На Руси забота о детях-сиротах развивалась вместе с внедрением христианства и возлагалась на князей и церковь. Великий князь Владимир поручил в 996 году общественное призрение, включая помощь сиротам, попечению и надзору духовенства.
Великий князь Ярослав учредил сиротское училище, где призревал и обучал 300 юношей. Призрение бедных и страждущих, в том числе и детей, рассматривалось как одна из главнейших обязанностей Владимира Мономаха, который призывал: «Всего же паче убогих не забывайте, но елико могуще по силе кормите, снабдите сироту».
Со временем забота о сиротах становилась всё более систематизированной. В середине XVII века при царе Алексее Михайловиче получила развитие идея постепенного сосредоточения призрения в руках власти гражданской. Были созданы приказы, специально занимавшиеся призрением бедных и сирот.
В 1682 году был подготовлен проект Указа, где из общего числа нищих выделялись нищие безродные дети. Здесь же впервые ставился вопрос об открытии для них специальных домов с целью обучения их грамоте и ремёслам. Именно этот проект завершал эпоху, когда зародилась идея государственного призрения.
С началом XVIII века на исторической сцене «появляется личность», что не могло гармонировать с существованием неограниченной родительской власти. Пётр I существенно изменил отношение к детям, в том числе и к сиротам.
